Perserikatan Bangsa Bangsa menyatakan tsunami Aceh sebagai bencana kemanusiaan terbesar yang pernah terjadi. Pemerintah Indonesia menyatakan jumlah korban meninggal di Aceh saja mencapai 170.000 orang. Gelombang tsunami juga menghantam belasan negara lainnya dan menyebabkan korban jiwa, di antaranya Sri Lanka, India, Thailand, Malaysia, Maladewa, dan Afrika. Total korban jiwa dari seluruh negara yang terdampak diperkirakan sebanyak 220.000 orang.
Kejadian bermula pada Ahad pagi, 26 Desember 2004 silam. Gempa berkekuatan 9,3 skala Richter terjadi di 25 kilometer barat daya dari lepas pantai Sumatera. Dalam beberapa jam, gelombang tiba di pantai dan menghancurkan seluruh daratan Aceh. Badan Survey Geologi Amerika Serikat atau USGS menyebut gempa Aceh ini memiliki kekuatan setara dengan 23.000 bom atom Hiroshima.
Bencana ini juga menjadi alarm nasional rendahnya sistem mitigasi bencana dan peringatan dini tsunami di Indonesia. Akibatnya, korban jiwa berjatuhan kendati ada jeda waktu beberapa jam dari terjadinya gempa hingga datangnya gelombang.